Potosi

Nous sommes arrivés sous la pluie à Potosi, le ville de 100 000 habitants la plus haute du monde, 4090 mètres d'altitude (même Lhassa est battue)!

Potosi a participé à l'enrichissement massif de l'Espagne et de toute l'Europe pendant trois siècles grâce à la découverte de la mine d'argent la plus importante de la planète. A tel point qu'en 1560 Charles Quint éleva Potosi au rang de ville impériale (la seule d'Amérique latine à posséder cette distinction). Pendant trois siècles l'exploitation du Cerro Rico (la montagne riche) a permis d'extraire de l'argent,  mais aussi de l'étain, du cuivre et beaucoup d'autres métaux.

A la grande époque, la ville était aussi importante que Paris ou Londres. Désormais, c'est toujours une grande ville mais les mines ne sont plus très rentables et la misère a gagnée la périphérie de la ville.

Nous avons passé notre première journée à visiter la ville, les bâtiments coloniaux sont partout dans le centre ville ! Nous nous sommes aussi mis dans l'ambiance en déjeunant au marché centrale...on était bien les seuls touristes. Le plat de résistance : poulet, riz, pomme de terre et petite salade est donc à 10 bolivianos soit 1 euros ! Le centre ville est très sympathique.

En fin d'après-midi,  nous avons fait une visite guidée très enrichissante en français de la Casa de la Moneda. C'est le plus important bâtiment civil colonial des Amériques. Ici, au XVIème siècle, étaient frappées les pièces en argent pour l'Espagne et ses colonies et ensuite pour la Bolivie jusqu'en 1953. Sur toutes les pièces en circulation on pouvait donc voir les initiales de Potosi (PTS superposés). On se rend compte ici à quel point cette ville fût riche et comment les Espagnols ont exploité les sous sols.

Le lendemain matin, visite d'un couvent de carmélites ! C'était un peu long mais intéressant de visiter cette prison dorée où les jeunes filles de notables rentraient vers 15 ans avec une grosse dot et ne ressortait plus jamais de leur vivant car elles sont enterrées dans le couvent même !!

L'après-midi, nous sommes descendus dans les mines, à la rencontres des « mineros ». C'est une visite nécessaire à la compréhension de la vie ici, tout tourne autour des mines (et maintenant du tourisme qui en découle). Ici, pas de machines, seulement des hommes qui travaillent jours et nuits, tous les jours pour certains, dans les mêmes conditions qu'au temps de Germinal ! L'extraction rapporte peu, et la plupart des mineros survivent de leur labeur.

Contrairement au discours de l'agence, les mineros boivent et fument beaucoup pendant leur travail en plus que tout ce qu'ils inhalent déjà de toxiques ! Ils chiquent aussi de la coca, pour tenir le coup.

La visite commence d'abord par l'achat de « cadeaux » pour les travailleurs : un sachet de feuilles de coca, une bouteille d'alcool à 96° (et on a goûté, c'est affreux on dirait du dissolvant !), un bâton de dynamite, une bouteille de soda...voilà ce que nous allons distribuer au cours de notre visite !

Nous visitons en premier lieu le labo, là ou les minerais sont séparés avec des produit chimiques. C'est très artisanal et vu l'odeur on se dit que les vapeurs ne doivent pas arranger la santé.

Nous descendons ensuite avec un guide, ancien mineur qui a pioché dans les entrailles de la montagne pendant 5 ans. Il s'est maintenant reconverti pour sa santé nous dit il..mais l'attrait touristique y est aussi pour quelque chose.

Nous sommes équipés de blouse, pantalons, bottes ainsi que d'un casque et d'une frontale et nous nous mettons en file indienne pour suivre les rails des chariots remontant les différentes galeries.

Il fait noir et nous avançons dans la boue, parfois pliés en deux dans les galeries ! On croise 3 mineurs qui remontent un chariot plein...environ une tonne de minerai a remonter en poussant et tirant le chariot ! On distribue un peu de coca, une bouteille de soda, les mineurs nous remercient et reprennent leur labeur. On s'enfonce un peu plus dans la montagne, notre guide nous montre un filon d'argent, il n'en reste plus beaucoup. Puis on recroise encore une équipe, distribution de « cadeaux », on continue.

On emprunte ensuite plusieurs échelles consécutives pour grimper de plus de 10 mètres jusqu'au niveau supérieur. C'est très impressionnant, Pedrito (notre guide) nous dit de ne pas regarder en haut à cause des poussières mais regarder en bas donne la frousse donc on s'est concentré sur chaque barreaux boueux ! Arrivés là haut, on tombe devant le Tio !

Le Tio, c'est le dieu de la mine ! Il s'agit d'un homme, avec une allure de diable, qui possède des attributs très impressionnants « c'est pour rentrer dans la Pachamama (la Terre Mère, croyance païenne) ».

Une équipe s'assied avec nous et on partage 30 minutes avec eux, à en apprendre plus sur les conditions de travail, le Tio et leur fierté de faire ce métier pourtant si dur et ingrat. La plupart des mineurs ne parlent uniquement le Quechua donc les deux guides font la traduction. Ils ont les joues déformées car pleine de feuilles de coca ! Des histoires circulent de mineurs millionnaires..mais personnes ne sait mettre un nom sur ces gens ! Peut être un moyen de garder l'espoir de faire fortune dans cet enfer. Le guide nous explique qu'aucun mineur ne se plaindra de ses conditions, même si chacun sait qu'une vie meilleure peut exister. On fait quelques offrandes au Tio (une cigarette, quelques gouttes d'alcool sur le sol) et on repart dans les galeries. Il n'y a soit disant plus d'enfant dans les mines sauf ceux qui aident leurs pères pendant les vacances. On croisera un ado qui devait avoir 13 ans, pas plus et un autre de 18 ans qui travaillent depuis 2 ans dans les mines. On ressort au bout de deux heures, contents mais sans savoir trop quoi penser de tout ça.

On ne regrette pas cette expérience mais beaucoup de questions se pausent car les discours varient entre les personnes et au vu des conditions. En tout cas on comprend que cette mine est assez unique, non seulement car la technologie n'est pas présente mais aussi car les personnes qui y travaillent ne veulent pas s'arrêter.

La majorité des mineros vont développer des maladies respiratoires et mourront plus tôt que les autres. Il n’empêche que cette ville et la région tout entière dépend du Cerro Rico et que personne ne conçoit l'arrêt des exploitations.

Qu'en penser, aucun de nous 4 n'a un avis tranché sur le sujet. On se dit simplement que l'on a reversé un peu d'argent à ces gens et que Potosi est un endroit qui en a besoin.

Bonne douche en rentrant, avant de se faire une petite soirée resto hyper sympa et bien arrosée ! On est dans la ville la plus haute du monde, ça se fête. On a enfin goûté la viande de lama et résultat c'est délicieux, le tout accompagné de quinoa et arrosé de bière et de caipirinha! Un régal !

Le lendemain matin départ à 11h pour 3h de bus direction Sucre !

cathedrale de Potosi sur la place principale

La Casa de la Moneda

Nos repas bon marche et authentique au comedor popular

Oui le temps n'est pas toujours avec nous!

pares pour descendre dans l'enfer du Cerro Rico

Pedrito, notre guide ex-mineros

Labo pour separes l'argent du minerai brut

La Plata (argent)

Le fameux Cerro Rico

L'entree de la mine, aglagla!

Les mineros en plein travail

L'impressionnant Tio!

Pause papote, alcool et coca avec les mineurs

Enfin ressortis de l'autre cote sains et saufs!